「今は成果給の宴をしている場合ではない」　サムスンに強い警鐘、エルピーダ破綻を教訓に［カン・ギョンジュのテックX］

<テックX123>

日本のエルピーダ、2012年に4480億円の負債を抱えて破綻

投資を絞りPC向けDRAMに依存、モバイル転換に乗り遅れ

「HBM好況時に不況への備えを怠れば中国に追い抜かれる」

半導体メーカーの社員の間で、2000年代のメモリー業界の興亡を改めて見直す動きが広がっている。象徴的な事例として挙がるのが、当時世界3位級のDRAMメーカーだった日本のエルピーダが、ダウンサイクルに耐え切れず破綻した経緯だ。高帯域幅メモリー（HBM）の空前の好況を迎えた韓国半導体業界は、エルピーダの没落から、次の不況をしのぐ投資と技術競争力の重要性を改めて刻む必要があるとの声が強まっている。

9月26日の半導体業界によると、日本は1990年代に半導体産業で韓国や台湾に押され始めると、東芝、日立製作所、NECのDRAM事業を統合し、競争力を立て直す決断を下した。こうして1999年にエルピーダが発足した。当時のエルピーダは世界3位級のDRAMメーカーで、サーバー・グラフィックス向けの汎用DRAMや微細工程技術で競争力を維持していた。

2003年には三菱電機のDRAM事業も買収した。翌2004年には東京証券取引所に上場した。2006年には後工程専門の子会社アキタエルピーダも設立し、事業規模を広げた。業績も黒字基調が続き、「技術力だけを見ればエルピーダはサムスン電子に引けを取らない」との評価もあった。

流れが変わったのは2007年だった。3〜4年周期で好況と不況を繰り返す半導体サイクルのうち、不況局面にあたるダウンサイクルが始まったためだ。エルピーダは2007年4〜6月期に初の赤字を計上した。2008年にはリーマン・ブラザーズ危機も重なり、通期で1779億円の大幅赤字に転落した。日本政府は2009年に300億円の公的資金を投じ、債権団も1000億円を支援した。

外部支援を受けてエルピーダは2009〜2010年に一時黒字を確保した。だが、2011年に再び進んだDRAM価格の下落が同社を窮地に追い込んだ。2011年には業績が急減し、借入金の返済すら難しい状況に陥った。最終的に2012年2月、エルピーダは裁判所に破産保護を申請した。負債総額は約4480億円に達した。韓国メディアの当時の為替換算では約6兆5000億ウォンで、日本円では4480億円だった。

エルピーダが破綻直前に置かれていた2011年の世界半導体サイクルは、過去最悪級だった。2008年の世界金融危機後にPC需要が急減し、DRAMの平均販売価格（ASP）は2008年の3ドル（約470円）水準から、2011年末には0.5ドル（約79円）未満へ急落した。エルピーダはダウンサイクルを真正面から受けた。

特に致命的だったのは製品ポートフォリオだ。2000年代半ばはスマートフォンの大衆化が本格的に始まった時期だった。エルピーダはPC向けDRAMの比重が高かった。時代の流れを読み切れず、モバイルDRAM戦略を欠いたまま、汎用DRAMへの依存を下げられなかった。技術開発自体は進めたが、大規模量産や顧客の多様化にはつながらなかった。業績悪化を懸念したエルピーダは投資を避けた。

専門家は、エルピーダ破綻のもう一つの主因として政府政策の失敗を挙げる。エルピーダは2000年代後半に50ナノメートル（1ナノは10億分の1メートル）、40ナノ工程への移行を進めたが、投資資金の大半を借り入れに頼った。金融危機後、日本の銀行界がリスク資産を圧縮すると、同社の資金調達コストは急上昇した。円高も重なり、収益性は崩れた。

日本政府は支援に乗り出したが、手法に問題があった。政府支援の中心は短期の運転資金と保証だった。不況を耐え抜くための資本というより、当面の延命資金に近かった。業界関係者は「半導体サイクルは通常4年周期で繰り返されるが、エルピーダへの支援は四半期単位の管理にとどまった」と指摘した。さらに「半導体という戦略産業を前に、国がそろばんをはじき過ぎた格好だ」と語った。

当時、産経新聞は「エルピーダの経営破綻で、日本の半導体産業を全盛期の姿で復活させ、韓国に対抗しようとした日本政府の狙いは完全に頓挫した」と厳しく論評した。業界関係者は「DRAM産業は超資本集約型産業だ」と説明する。「1世代先行するためには数十兆ウォン規模の先行投資が不可欠で、その投資は不況期ほど重要になる」との見方を示した。

エルピーダ破綻後、日本政府は半導体産業の再建を「失われた30年」の最大課題と位置付けている。その中心に据えたのがラピダスだ。2022年、トヨタ自動車、ソニー、キオクシア、NTT、ソフトバンク、NEC、デンソー、三菱UFJ銀行の主要8社が共同出資して設立したファウンドリー（半導体受託生産）である。日本の経済産業省はラピダスを「明治以降の日本で最も重要な先端産業プロジェクト」と位置付け、政府補助金や出資、債務保証を通じて大規模支援に踏み切った。

ラピダスの目標は、既存の日本半導体企業が40ナノ水準で停滞している状況を超え、2ナノ以下の先端ファウンドリー技術を確保し、2027年に量産へ入ることだ。このため日本政府はこれまでに約1兆7000億円を投じた。今後は追加支援や法定の債務保証を含め、総額2兆9000億円を投入する計画だ。

さらに2030年までに、AI・半導体分野へ10兆円超の公的資金を投じる前例のない政策も打ち出した。エルピーダのような短期支援にとどまらず、半導体を経済安全保障の中核とみなす姿勢を明確にした格好だ。

サムスン電子はエルピーダと異なり、半導体のダウンサイクル局面でも巨額の研究開発投資を続けた。財務担当役員らが慎重論を唱えても、故李健熙（イ・ゴンヒ）前会長は投資拡大にこだわった。市況は最悪だったが、微細工程への移行と生産能力の拡大を通じ、次のサイクルの主導権を先取りするとの判断があった。

サムスン電子は微細工程への転換でコストを下げた。NAND型フラッシュやスマートフォン事業も自ら手がけていたため、市況悪化だけで業績が左右される構造ではなかった。エルピーダの破産保護申請の翌日、読売新聞は「技術開発をおろそかにした結果、日本を象徴する代表的な半導体企業が新興強者のサムスン電子に敗れた」と評した。

サムスン電子の元役員である業界の古参は「今のサムスン電子の役職員や労組を見ると、エルピーダ破綻が頭に浮かぶ」と警鐘を鳴らした。「今のメモリー好況が永遠に続くかのように成果と報酬だけに目を向け、次のダウンサイクルへの備えをきちんとしているのか、振り返る必要がある」と訴えた。

続けて「メモリー価格が崩れたり、代替技術が突然現れたりすることはいつでもあり得る。好況時に不況への備えを怠れば、結局は中国に追い抜かれるほかない」と強調した。さらに「故李健熙会長が今のサムスンの姿を見たなら、厳しく叱責しただろう」と付け加えた。

カン・ギョンジュ 韓経ドットコム記者 memory@hankyung.com