「AI独立」掲げるリベリオンに…エヌビディアが買収提案含むM&Aで接触

大義と実利のジレンマに陥る韓国AI

両社CEOが米国で会談

買収含む技術提携・出資を協議

推論チップ市場で勢力広げるビッグテック

国内企業は成長へ協力を模索

すでに政策資金2500億ウォン（約290億円）を受領

業界では「買収の可能性は低い」との観測

韓国の神経網処理装置（NPU）企業が、エヌビディアの巨大なエコシステムという実利と、「ソブリンAI」という大義の間でジレンマに直面している。エヌビディア依存を下げる代替策として注目され、政府の国産AI半導体育成策の後押しも受けてきた。だが、エヌビディアが出資や買収を通じて推論チップ市場で領域をさらに広げるなか、協力を避けて通れない局面に入っている。

独自路線を守るのか、それともエヌビディアと手を組んで素早く事業規模を拡大するのか。選択次第で韓国NPUの成長モデルが変わるだけでなく、政府の国産AI半導体育成の方向性にも大きな影響を及ぼす見通しだ。

◇ 対抗馬から協力関係に転じるのか

9月7日、業界によると、リベリオンはエヌビディアとの協力の可否や具体策を巡って社内で協議している。これに先立ち、ブルームバーグは、ジェンスン・ファン最高経営責任者（CEO）とパク・ソンヒョン リベリオン代表が米国のエヌビディア本社で会い、協力案を話し合ったと報じた。協議は初期段階にあり、技術提携や出資に加え、買収まで含まれているという。

この報道を受け、韓国のAI業界には微妙な波紋が広がっている。リベリオンが韓国のAI半導体自立の象徴とみなされてきたためだ。リベリオンのNPUは、エヌビディアが握る画像処理半導体（GPU）に比べ、電力効率と費用対効果を高めた代替製品として注目を集めてきた。韓国政府もエヌビディア依存の低減を掲げ、国産NPU育成のため3月に国民成長ファンドの資金2500億ウォン（約290億円）をリベリオンに投じた。

リベリオン自身もこれまで、エヌビディアの対抗馬を自任してきた。全面的に上回るのは不可能でも、推論市場では一定程度のGPU需要を代替できるという立場だ。とりわけ、エヌビディアのエコシステムへの従属を避けたい欧州や中東のソブリンAI需要を取り込むことを主要戦略の一つに据えてきた。実際、2024年にはサウジアラビアの国営石油会社アラムコから戦略投資を受けた。リヤド支社の設立に続き、最近は英国政府のソブリンAIファンドの第1号投資先であるカロサムと提携するなど、非米国市場を積極的に開拓してきた。

リベリオンと並ぶ韓国の主要NPU企業、フュリオサAIも同様だ。3月には、自社の推論アクセラレーター「RNGD」とLGの「EXAONE」モデルを組み合わせ、純粋な韓国技術で構成した「ソブリンAIアプライアンス」を公開した。フュリオサAIは2025年3月、メタによる8億ドル（約1250億円）規模の買収提案を正式に断っている。

◇ 推論チップ分野を広げるエヌビディア

リベリオンがエヌビディアとの協力を検討する背景には、成長性への判断がある。NPU市場は拡大しているが、リベリオンの2025年売上高はなお300億ウォン台（約35億円）にとどまる。AIエコシステムを掌握するエヌビディアから出資を受けたり協業したりすれば、最大市場である米国データセンターへの進出可能性は大きく高まる。ハイパースケーラーの顧客基盤を持つエヌビディアのプラットフォームに、リベリオンのチップや技術が実際に採用される水準まで協力が進めば、現在とは比べものにならない規模の市場を手にする可能性がある。実際、エヌビディアは推論チップの新興企業グロックを2025年末に事実上の「迂回買収」で取り込み、9月24日にはグロック3の推論専用チップを「Vera Rubin」プラットフォームに組み込むと発表した。

ソブリンAI需要だけでは、リベリオンが望むほどのグローバル規模に成長するのは難しい点も課題だ。推論チップの競合であるセレブラスやエッチドは、それぞれ企業価値として60兆ウォン（約7兆円）、30兆ウォン前後（約3兆5000億円）の評価を受けている。3兆4000億ウォン（約3940億円）のリベリオンとの差は大きい。リベリオンがエヌビディアとの協力を決めれば、ほかの韓国NPU企業にも影響が及ぶ見通しだ。2025年にフュリオサAIがメタの買収提案を断って独自路線を選んだ一方、リベリオンがビッグテックから出資を受ける前例をつくる可能性があるためだ。

もっとも、国民成長ファンドから大規模な投資を受けた以上、エヌビディアに買収される道を選ぶのは現実的に難しいとの見方もある。リベリオンは「両社CEOが会ったのは事実だが、具体的に話せる内容はない」とコメントした。

パク・ハンシン記者 phs@hankyung.com